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CPU est l’acronyme de Central Processing Unit ou Unité de traitement centrale en français. Il est plus communément appelé “processeur”.
Comme son nom l’indique, le processeur est l’élément central sur un ordinateur ou une console. Cependant, le CPU n’est plus seul dans une machine. La plupart des programmes nécessitent une énorme puissance de calcul. Afin d’accroitre rapidement et facilement la puissance de calcul de la machine, le CPU est alors épaulé par des co-processeurs (graphique, sonore, réseau etc...)
Pendant longtemps, la puissance des CPU était mesurée en fonction de sa fréquence de fonctionnement (exprimé en MégaHertz ou GigaHertz). Plus le processeur tournait à une fréquence élevée, plus il était considéré comme rapide. Cependant, avec le temps, les différents fabricants se sont rendus comptes que des optimisations importantes étaient possibles dans l’architecture des processeurs.
Les jeux d’instructions sont des optimisations internes aux processeurs qui ne peuvent pas être intégré par l’utilisateur. Ces jeux d’instructions augmentent de manière assez significative la rapidité d’exécution des programmes (si celui-ci les utilisent).
Les jeux d’instructions les plus connus sont :
Selon la génération du processeur, le CPU comportera 1 ou plusieurs jeux d’instructions.
Même si la fréquence de fonctionnement est un élément important, l’histoire a démontré qu’elle n’est pas la seule à déterminer la puissance d’un processeur. Certains processeurs étaient bien plus efficaces que d’autres. Les Pentium M était bien plus efficace que les Pentium 4 par exemple malgré une différence de fréquence importante.
La montée en fréquence a commencé a posé sérieusement problème lorsque les CPU ont frôlé les 4Ghz. La montée en fréquence devenait trop contraignante (chaleur, consommation électrique etc...).
L’idée vient alors de ne pas avoir un seul core mais d’adjoindre deux processeurs l’un à l’autre afin de n’en faire plus qu’un. Cela ne double pas totalement la puissance réelle de la machine car les programmes doivent savoir gérer ces deux processeurs. Mais sur les programmes pouvant gérer plusieurs processeurs, le gain peut devenir très très important.
En conservant cette logique, de plus en plus de fabricants multiplie les cores au sein du CPU.